Proxima Centauri b
Chère lectrice, cher lecteur,
La découverte de Proxima Centauri b est tout simplement extraordinaire: une planète avec une masse qui semble similaire à celle de la Terre et en orbite dans la zone habitable de l’étoile la plus proche de la notre! Nous ne pouvions pas espérer mieux! L’étoile est suffisamment proche pour que les instruments de la prochaine décennie installés sur les plus grands télescopes terrestres, soient en mesure d’étudier directement cette planète et de rechercher d’éventuelles signatures de vie.
Willy Benz, Directeur du PRN PlanetS. (Photo: Alessandro Della Bella)
Faut-il rappeler que l’étoile hôte, Proxima Centauri, n’a seulement que 10% de la masse du Soleil, que l’environnement radiatif de la planète pourrait être beaucoup plus sévère que sur la notre, qu’un côté de la planète pourrait faire face continuellement à l’étoile, qu’il pourrait ne pas y avoir d’eau sur sa surface même si la température est douce?
La réponse est un non clair et retentissant! Enquêter sur ces questions est précisément ce qui va nous aider à comprendre la formation des planètes, leur évolution et leur capacité à abriter la vie. Dans le laboratoire, la compréhension est acquise par la répétition des expériences dans des conditions différentes. En astronomie, nous ne pouvons pas changer quoi que ce soit, nous sommes condamnés à nous contenter d’observer. Nous pouvons toutefois faire preuve d’intelligence en contournant ce problème par l’observation des différentes expériences que la nature a réalisé pour nous! Proxima Centauri b est précisément l’une de ces expériences.
Cette planète pourrait ne pas être habitée ou même ne pas être habitable … mais c’est la planète, parmi toutes celles que nous connaissons hors du système solaire, qui partage avec la Terre certaines caractéristiques clés définissant l’habitabilité (pour la vie que nous connaissons sur Terre) et il se trouve que c’est notre plus proche voisine … Une opportunité qui ne peut simplement pas être ignorée. Penchons-nous sous le capot et découvrons ce qu’il s’y cache!
Willy Benz,
Directeur du PRN PlanetS
