Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? – UniPress dans l’espace
Plus de 4 000 planètes ont déjà été identifiées depuis que Michel Major et Didier Queloz ont découvert la première exoplanète en orbite autour d’une étoile semblable au soleil en 1995, déclenchant ainsi une révolution en astronomie. Avec le Pôle de recherche national (PRN) PlanetS, la Suisse est à la pointe de cette exploration, comme le montre le numéro actuel du magazine scientifique UniPress.
De Brigit Bucher et Timm Eugster
Cette image montre la Voie lactée s’étendant derrière l’un des télescopes auxiliaires du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO. Le NCCR PlanetS est également impliqué dans l’instrumentation du VLT. Le VLT a ouvert une nouvelle ère de découvertes avec plusieurs premières scientifiques notables, dont la première image d’une planète extrasolaire. © Y. Beletsky/ESO
D’où venons-nous ? Comment l’Univers est-il apparu ? Y a-t-il de la vie sur d’autres planètes de notre système solaire ou au-delà ? Comment les planètes se sont-elles formées, comment ont-elles évolué ? Telles sont les questions que bien de gens se posent en regardant le ciel la nuit. Trouver des réponses à ces questions est lié à la soif de connaissance et à la curiosité de l’homme pour mieux comprendre le monde dans lequel il vit.
Recherche de pointe en réseau
Lorsque Michel Major et Didier Queloz, de l’Université de Genève, ont découvert la première exoplanète en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil en 1995, ils ont déclenché une véritable révolution en astronomie. Depuis, les progrès ont été tels que l’ère des découvertes des exoplanètes est remplacée par celle de la détermination de leurs propriétés physiques et chimiques.
Ainsi, depuis 2014, le Pôle de recherche national (PRN) PlanetS se consacre à la recherche sur l’origine et l’évolution des planètes et leur caractérisation dans le cadre de projets interdisciplinaires. Le PRN PlanetS est dirigé conjointement par l’Université de Berne et l’Université de Genève, l’ETH Zurich et l’Université de Zurich.
À la recherche de la présence de la vie
“Il faut être patient et persévérant”, déclare Willy Benz, directeur du Pôle de recherche national PlanetS dans une interview à UniPress : “En fin de compte, nous voulons savoir s’il existe des preuves de vie sur ces planètes – mais malheureusement, nous ne pouvons pas aller voir.” La science, a-t-il dit, “a encore beaucoup à apprendre avant que nous puissions dire : il y a quelqu’un assis là bas qui fume un cigare,” ajoute Willy Benz.
Willy Benz est professeur de physique et d’astrophysique à l’Université de Berne et directeur du Pôle de recherche national PlanetS. © Université Bern, Image: Ramon Lehmann
Mais déjà aujourd’hui les possibilités et les avancées sont impressionnantes. Le magazine UniPress montre comment les observations astronomiques réalisées à l’aide de télescopes au sol et dans l’espace, ainsi qu’avec des instruments embarqués à bord de sondes spatiales, permettent de mieux comprendre les planètes de notre système solaire et au-delà.
Impression d’artiste du télescope spatial CHEOPS, qui a été développé et construit à l’Université de Berne. © ESA / ATG Medialab
On apprend comment les observations astronomiques sont interprétées théoriquement à l’aide de modèles et de simulations sur ordinateur, permettant ainsi de mieux comprendre les multiples processus chimiques et physiques qui interviennent dans la formation et l’évolution des planètes.
Un regard sur l’UniPress actuel: Comment est faite une planète © Université Bern
On a également rendu visite à des chercheurs qui utilisent des analyses d’échantillons de roches provenant d’astéroïdes, de comètes et de météorites pour en savoir plus sur notre propre système solaire et sur d’autres systèmes et également pour trouver des indices sur l’origine de la vie sur Terre.
La Suisse une nation spatiale
Dans le cadre du PRN PlanetS, d’excellents chercheurs travaillent sur des projets interdisciplinaires et interinstitutionnels, et, toujours dans le même cadre, de jeunes talents sont formés et encouragés pour poursuivre une carrière scientifique ou pour rejoindre le marché du travail. Enfin, il existe une collaboration intensive avec l’industrie, par l’intermédiaire d’un transfert régulier de technologies et par la création de nouvelles entreprises.
Certains seront peut-être surpris : la Suisse est bel et bien une nation spatiale. En unissant nos forces et en créant des synergies dans notre petit pays, le PRN PlanetS y contribue de manière significative. Résultat : nous sommes devenus compétitifs dans le monde et dans l’espace.
Vers le numéro actuel d’UniPress.
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