CHEOPS a évité une collision
Les débris spatiaux menacent de plus en plus les fusées, la station spatiale internationale ou encore les satellites. Début octobre, le télescope spatial CHEOPS a dû effectuer une manœuvre d’évitement à cause d’un débris spatial chinois.
Le télescope spatial CHEOPS de l’ESA a dû esquiver un morceau de débris spatial.
Image: ESA/NASA; montage: G. Schwarz
«Le 30 septembre à 15 heures, le Bureau des débris spatiaux de l’ESA nous a informés que l’un d’entre eux était sur une trajectoire de collision avec le satellite CHEOPS», explique le Christopher Broeg, responsable du projet CHEOPS à l’Université de Berne. Deux jours plus tard, un débris du satellite chinois défectueux Fengyun 1C, qui a la taille d’un pack de lait, devait passer devant le satellite de l’ESA. De telles approches peuvent être extrêmement dangereuses, car les objets en orbite terrestre se déplacent dans l’espace à une vitesse plusieurs fois supérieure à celle d’une balle de fusil. Un morceau de seulement 1 cm de diamètre entrant en collision avec un autre objet libère l’énergie d’une grenade à main qui explose. Dans le cas de CHEOPS, les calculs ont montré que le morceau de débris se trouverait à une distance dangereuse de 500 mètres du satellite. La distance radiale n’aurait été que de 13 mètres. La probabilité d’une collision est de 1:10 000. «Cela peut ne pas sembler très dramatique à première vue. Mais aux vitesses énormes des satellites, une déviation minimale de l’orbite peut avoir des conséquences fatales, explique Christopher Broeg, en cas de collision avec la partie chinoise du satellite, cela aurait pu signifier la destruction du télescope spatial CHEOPS».
Christoph Broeg est manager de projet CHEOPS à l’Université de Berne et membre du NCCR PlanetS. Crédit image : Université de Berne
Le Bureau des débris spatiaux de l’ESA enregistre la trajectoire de milliers de débris qui volent sans contrôle sur une orbite terrestre. Si l’un d’eux s’approche d’un satellite ou d’une capsule spatiale active, le bureau émet un avertissement et propose une correction de l’orbite. Habituellement, ces avertissements de collision sont émis 3 à 7 jours avant l’approche suivante de l’objet. Dans le cas présent, l’avertissement a été émis dans un délai très court, ce qui signifie qu’une décision doit être prise rapidement pour prendre des mesures d’évitement. Comme le contact avec le satellite n’est effectué que deux fois par jour, la commande de correction d’orbite a dû être envoyée à l’ordinateur de bord de CHEOPS une demi-orbite terrestre plus tôt.
«Nous avons décidé pour une orbite à 56 mètres en dessous de l’orbite précédente», explique Christopher Broeg. Pour corriger la trajectoire l’instrument a dû être arrêté le 1er octobre pour des raisons de sécurité. Le 2 octobre à 0h52 UTC, l’ordinateur de bord a allumé les propulseurs de contrôle de CHEOPS pendant 1,5 seconde et a réussi à corriger l’orbite. Le satellite a alors pu revenir en mode de fonctionnement normal. Le débris a finalement survolé CHEOPS le 2 octobre à 1:41 UTC à une vitesse relative de 3140 mètres par seconde à une distance d’environ un kilomètre sans causer de dommages. Lors de la planification de la mission, il a été supposé qu’il y aurait au maximum trois avertissements de collision par an et une correction d’orbite efficace. «Pour l’équipe du CHEOPS, c’était le premier avertissement, c’est pourquoi la tension était élevée au début», s’exclame Christopher Broeg.
Quelles ont été les conséquences de l’incident? CHEOPS a consommé une quantité négligeable de carburant, une journée d’observation a été perdue et le programme d’observation a dû être recréé.
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