CHEOPS quitte l’Université de Berne
La construction du télescope spatial CHEOPS est terminée. Les ingénieurs du Center for Space and Habitability (CSH) de l’Université de Berne emballeront l’instrument cette semaine et l’enverront à Madrid, où il sera intégré sur la plate-forme du satellite. CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) doit être prêt à être lancé au début de 2019 et observera comment les exoplanètes d’autres systèmes planétaires passent devant leur étoile hôte.
La malle de transport spécialement conçue à cet effet est prête et attend dans le bâtiment des sciences exactes de l’Université de Berne. Au cours des prochains jours, l’équipe du CHEOPS chargera le télescope spatial de la salle blanche jusqu’au conteneur de transport, où il sera bien protégé contre les chocs, l’humidité et la saleté. Un camion transportera ensuite la précieuse cargaison jusqu’à Madrid. La société “Airbus Defense and Space  Espagne” a construit la plate-forme du satellite qui supporte le télescope et lui permet d’opérer dans l’espace. Dans les semaines à venir, l’instrument sera intégré à la plate-forme et le satellite sera testé.
“Nous pensons que nous répondons aux spécifications, sinon nous ne pourrions pas voler”, explique Christopher Broeg, chef de projet pour la mission CHEOPS. Le télescope spatial observera les étoiles de notre voisinage dont on sait qu’elles sont orbitées par des exoplanètes. CHEOPS mesure la luminosité de ces étoiles, celle-ci diminue légèrement lorsqu’une exoplanète leur passe devant. La taille de l’exoplanète peut être déterminée par la diminution de la luminosité pendant un tel transit. “L’instrument doit être capable de mesurer avec une extrême précision, c’est le grand défi posé par cet instrument » explique Willy Benz, professeur d’astrophysique à l’Université de Berne et chercheur principal de la mission CHEOPS que la Suisse mène en collaboration avec l’Agence spatiale européenne (ESA).
Composants de différents pays
Instituts de onze pays européens participent à la mission du CHEOPS. La structure a été conçue et fabriquée en Suisse, l’optique provient d’Italie, l’assemblage du baffle et du couvercle de Belgique, l’unité de traitement des données et le logiciel de vol d’Autriche, les radiateurs de Hongrie et le module du plan focal, qui a été développé en Allemagne, contient un détecteur CCD provenant de Grande-Bretagne. A l’Université de Berne, les différentes pièces ont été assemblées dans la salle blanche et le télescope a été soumis à des vibrations sur l’agitateur, similaires à celles qu’il devra supporter au départ. “Nous avons été soulagés lorsque le miroir et le joint adhésif ont passé avec succès le test de vibration “, se souvient Christopher Broeg en repensant à cette phase de test particulièrement délicate.
L’équipe a été soumise à une énorme pression du temps. CHEOPS est la première petite mission de classe S de l’ESA. Elle doit être mise en Å“uvre en quelques années et ne peut pas coûter plus de 50 millions d’euros à l’ESA. La Suisse paie environ 30 millions d’euros, tandis que les partenaires restants paient environ 20 millions d’euros. “Nous sommes fiers d’avoir pu respecter le budget, ce qui ne va pas toujours de soi dans de tels projets “, déclare Willy Benz. Afin de ne pas trop retarder le projet, les ingénieurs ont dû effectuer différents travaux en parallèle au lieu de suivre la séquence normale. Cela signifiait que la structure porteuse devait être définie avant même que l’on sache exactement comment le miroir allait être monté. Une contrainte particulièrement délicate car la position des miroirs principal et secondaire doit rester stable, même si la température change en orbite. Les tests ont finalement montré que la construction fonctionnait correctement. “Nous sommes encore plus stables qu’on ne le pensait au départ “, se réjouit Christopher Broeg.
Au cours des dernières semaines, les ingénieurs ont étalonné l’instrument et testé le logiciel. Après son intégration à Madrid, le satellite sera testé sur plusieurs sites en Europe avant d’être envoyé à Kourou, le pas de tir de l’ESA en Guyane française. Début 2019, CHEOPS devrait être prêt au décollage. Une fusée Soyouz le lancera avec un plus grand satellite radar italien sur une orbite de 700 kilomètres. “J’ai hâte de voir CHEOPS dans l’espace et d’obtenir les premières données “, s’exclame Christopher Broeg, ” je suis très excité à cette idée ».
Les membres du CHEOPS consortium se sont réunis fin mars à l’Université de Berne. (Photo Sylviane Blum)
