Le consortium NIRPS a pour mission de découvrir les détails des exoplanètes telluriques (semblables à la Terre) en orbite autour d’étoiles hors de notre portée, afin de percer les mystères des mondes lointains. Ces “nomades cosmiques” intriguent les astronomes depuis près de trente ans. Comment évaluer leur poids, mesurer leur température et décoder leur atmosphère ? Telles sont les questions qui animent le consortium NIRPS. Spectrographe sophistiqué et très avancé, NIRPS analyse la lumière émise par les étoiles lointaines et détecte d’infimes variations causées par l’attraction gravitationnelle des planètes sur leur orbite.

Rendre NIRPS encore plus performant

Pour l’accompagner dans sa course constante à l’innovation, le spectrographe NIRPS disposera dorénavant d’un nouvel allié : un peigne de fréquence laser développé par le CSEM, le centre suisse d’innovation technologique. Commandé par l’UNIGE, cet instrument génère une lumière avec un spectre de fréquences extrêmement stables, caractérisées par des lignes à intervalles réguliers. Il sert de repère optique et permet de mesurer la vélocité radiale d’une étoile, un paramètre essentiel pour comprendre la vitesse à laquelle les étoiles se rapprochent ou s’éloignent de nous. Installé à l’Observatoire ESO de la Silla au Chili, ce peigne de fréquences laser permettra un étalonnage minutieux du spectrographe NIRPS à des niveaux de précision inédits. Le NIRPS sera ainsi mieux à même de déterminer le comportement et les caractéristiques d’exoplanètes similaires à la Terre – marquant au passage une nouvelle ère de découverte et de compréhension.

Un triomphe pour la spectroscopie de haute précision

« Le peigne de fréquence laser développé par le CSEM représente le nec plus ultra de la précision et de la stabilité spectroscopiques. Ce système produit un faisceau de lignes laser équidistantes asservies sur une transition moléculaire et espacées d’exactement 15 GHz à l’aide de la modulation électro-optique – surpassant de loin la portée des technologies concurrentes », s’enthousiasme ChristopherBonzon, responsable des technologies Laser au CSEM. « Le peigne de fréquence agit exactement comme une règle dans le domaine spectral : il fournit une référence au spectrographe NIRPS pour rapprocher les données au fil des ans », ajoute le chef de projet.

Une collaboration au service de la science des exoplanètes

Le professeur François Bouchy, co-chercheur principal du consortium NIRPS et au sein du Département d’astronomie de l’UNIGE déclare : « Nous sommes très fiers de collaborer avec le CSEM sur ce projet passionnant. Leur peigne de fréquence laser est essentiel pour obtenir des performances supérieures et la fiabilité sur le long terme dont nous avons besoin pour le spectrographe NIRPS. Nous espérons réaliser ensemble de nouvelles découvertes et contribuer à faire avancer la science des exoplanètes ».

Une étape décisive dans la recherche de vie extraterrestre

La collaboration entre le CSEM et l’UNIGE pose un jalon décisif dans la quête qui vise à mieux appréhender les exoplanètes et à décoder les mystères de la vie au-delà de la Terre. A la fois fascinants et mystérieux, ces mondes lointains révèlent également de nouvelles perspectives sur les origines et la diversité des systèmes planétaires. En outre, ils nous incitent à réfléchir à leur habitabilité et à la possibilité d’y trouver des traces de vie.