Je suis juste devenu incroyablement tenace
À 32 ans, Judit Szulágyi a convaincu le Conseil européen de la recherche de financer ses recherches sur la formation des planètes et de leurs éventuelles lunes. Elle prend ainsi la direction d’un projet au sein de PlanetS. Même si sa carrière fulgurante en donne l’impression, il n’a pas toujours été facile d’en arriver là.
Comme la plupart des gens, Judit Szulágyi travaille actuellement depuis son domicile. Le mur de son bureau est décoré de chaînes lumineuses et de masques artistiques en bois. L’art, comme beaucoup l’appellent, est aussi ce qui a éveillé sa fascination pour les profondeurs du cosmos…
PlanetS : Comment avez-vous commencé à vous intéresser à l’astrophysique?
Judit Szulágyi : Quand j’avais 13 ans, je regardais souvent la série de science-fiction Star Trek Voyager. Elle présentait de nombreux phénomènes astrophysiques intéressants, comme les pulsars (étoiles compactes émettant des faisceau de radiation), que j’ai recherchés sur Internet pour en savoir plus. C’est ainsi que je suis tombé amoureuse de l’astrophysique.
La série télévisée était-elle exacte?
Oui, je pense que c’était raisonnablement précis. Il y avait bien un superviseur scientifique ou quelque chose comme ça. Un autre aspect que j’ai apprécié est que le capitaine du vaisseau était une femme, une scientifique. Pour moi, c’était assez étonnant, d’autant plus qu’à l’époque (il y a 20 ans), il y avait encore moins de femmes astrophysiciennes qu’aujourd’hui. Elle est donc devenue une sorte de modèle, même si elle est fictive, bien sûr, elle m’a montré que les femmes aussi pouvaient devenir des scientifiques.
Et maintenant que vous êtes devenu un professeur d’astrophysique, elle serait fière!
J’espère (rires)!
Votre groupe s’appelle l’astrophysique numérique. Cela semble plutôt vague. Qu’allez-vous étudier, vous et votre groupe, et qu’est-ce qui, selon vous, distingue votre approche de celle d’autres personnes qui utilisent également des ordinateurs pour étudier l’astrophysique?
Notre groupe étudie comment les planètes se sont formées dans le système solaire et ailleurs. Lorsque vous faites de l’astrophysique numérique, vous créez un modèle informatique de phénomènes physiques réels. Ce modèle est nécessairement simplifié, car la nature est extrêmement complexe et de nombreux facteurs jouent un rôle différents, il est tout simplement impossible de les inclure tous.
Ce qui distingue mon approche de la plupart des autres, c’est que j’essaie d’inclure autant de physique que possible. Je prends en compte des effets que beaucoup négligent, comme la thermodynamique, donc tous les effets liés à la température : le chauffage et le refroidissement, comment la planète chauffe son environnement, comment l’étoile chauffe le disque protoplanétaire (dans lequel les planètes se forment), comment l’énergie est transportée dans ce système, etc. Je prévois également d’inclure d’autres effets, comme l’auto-gravité du gaz dans le disque protoplanétaire et les champs magnétiques. Et tout cela en très haute résolution. Cela me permet d’apprendre comment ces différentes composantes physiques influencent la formation des planètes.
L’inconvénient, c’est que mes simulations prennent beaucoup de temps à calculer et nécessitent des machines très puissantes. Il y a cinq ans encore, la puissance de calcul de pointe était insuffisante pour tenter ce genre d’approche.
Cela semble fascinant. Avez-vous une idée de la manière dont vos résultats pourraient influencer la théorie actuelle?
Je pense qu’ils pourraient nous aider à comprendre comment et pourquoi se forment différents types de planètes qui étaient jusqu’à présent difficiles à expliquer. Comme les super-terres ou les géantes de glace, qui semblent être relativement communes mais qui n’ont pu être reproduites avec les modèles traditionnels de formation planétaire.
Cela pourrait-il nous aider à trouver des planètes habitables?
Ou des lunes habitables ! Laissez-moi vous expliquer : dans le système solaire, deux des cibles les plus prometteuses pour des mondes habitables sont en fait des lunes glacées de Saturne et Jupiter, Encelade et Europe. Sous leurs surfaces de glace, on s’attend à ce qu’il y ait des océans (en raison du chauffage interne qui fait fondre la glace). Et comme nous le savons, la vie sur Terre s’est développée dans les océans.
Dans le cadre de mes recherches, j’essaie également de comprendre comment les lunes se forment autour des planètes, à quelle fréquence elles se forment et quelle pourrait être la fréquence de ces lunes de type glacé (qui pourraient être habitables).
Donc la zone habitable, qui est définie comme la zone autour d’une étoile dans laquelle de l’eau liquide pourrait exister, pourrait s’étendre autour de planètes en dehors de la définition actuelle?
Exactement. Il y a beaucoup de facteurs différents qui peuvent influencer les conditions nécessaires à l’existence d’eau liquide autres que l’étoile. Par exemple, le chauffage interne, les atmosphères ou encore le volcanisme. Les exolunes (lunes de planètes extrasolaires) seront des objets importants à rechercher dans la prochaine décennie avec la génération de télescopes à venir.
Vous avez commencé à faire de la recherche pendant vos études de premier cycle, vous avez fait un stage à la NASA à l’âge de 21 ans, vous avez fait partie des 30 scientifiques de moins de 30 ans du magazine Forbes et vous êtes devenue professeur à l’ETH à l’âge de 32 ans. Les choses sont-elles simplement plus faciles pour vous que pour les autres?
Je ne dirais pas ça, non. J’ai travaillé très dur pour arriver là où je suis. J’ai aussi reçu beaucoup de lettres de refus, les CV ne montrent que les candidatures retenues pour les stages, les emplois et les bourses, et le fait que je sois une femme ne m’a pas facilité la tâche. Il n’y a pas beaucoup de femmes professeurs d’astrophysique, même si maintenant j’en suis une, les étudiants dans le couloir me demandent parfois dans quel programme de premier cycle je suis et quel master je compte obtenir (rires).
Ils pensent que vous êtes une étudiante?
Oui, souvent. L’année dernière, un des étudiants a pensé que j’avais 22 ans. Une autre fois, un professeur à la retraite m’a demandé si j’étais la nouvelle secrétaire. Les gens ont des préjugés sur ce à quoi un professeur de physique est censé ressembler et souvent ils n’imaginent pas quelqu’un comme moi.
Et il y a d’autres difficultés pour les femmes, par exemple, les femmes sont plus souvent interrompues lorsqu’elles prennent la parole lors de conférences. Les femmes obtiennent également moins de citations de leurs articles et leurs demandes de subventions sont souvent examinées de manière plus stricte. Il faut donc apprendre à faire face à ces situations et essayer de les contrebalancer.
Quels conseils donneriez-vous à une doctorante pour l’aider à faire face à ces problèmes?
Je pense qu’il faut être très persévérante. Les femmes reçoivent souvent de mauvais commentaires fondés sur leur sexe. Il faut en être consciente et poursuivre son travail sans prendre ces commentaires pour des attaques personnelles. Si votre travail est ignoré, par exemple lorsqu’un de vos articles n’est pas cité alors qu’il devrait l’être, contactez les auteurs et informez-les. Soyez polie mais défendez aussi vos intérêts. Il en va de même lorsque quelqu’un essaie de vous interrompre ou de vous expliquer quelque chose que vous connaissez mieux que lui : faites-le-lui savoir de manière polie. Soyez persévérante et accrochez-vous à vos rêves. C’est ce que j’ai fait. Je suis devenu incroyablement tenace.
La bourse européenne ERC a-t-elle changé quelque chose?
Elle m’a aidé. Mais aujourd’hui encore, il m’arrive de recevoir de mauvais commentaires difficiles à justifier, comme quelqu’un qui dit que vous avez obtenu une offre d’emploi ou une bourse uniquement parce que vous êtes une femme. Le chemin à parcourir est encore long et je suis très heureuse que PlanetS fasse un effort pour augmenter la part des femmes. Le programme de mentorat, en particulier, m’a aidée et je le recommande à tout le monde.
Merci pour votre contribution et bonne chance dans vos recherches!
Merci, et merci pour votre temps !
