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Les temps forts de l’actualité de PlanetS

Des images étonnantes de Mars aux raviolis cosmiques près de Saturne en passant par des mondes lointains qui pourraient ressembler à des planètes de notre système solaire, les chercheurs de PlanetS ne cessent de proposer des nouvelles surprenantes qui sont publiées dans le monde entier.

Le cratère de Korolev sur Mars, imagé par CaSSIS, et le disque autour de la jeune étoile IM Lupi, imagé par SPHERE. (Photos ESA/Roscosmos/CaSSIS and ESO/H. Avenhaus et al./DARTT-S collaboration)

Des objets en forme de ravioli et de spaetzli ont intrigué les amateurs d’actualité scientifique. Comment se fait-il que des petites lunes aux formes si particulières orbitent autour de Saturne ? Les chercheurs de l’Université de Berne ont répondu à cette question en mai 2018 avec une vidéo très remarquée qui montre la formation de ces pâtes cosmiques. La vidéo est basée sur des simulations informatiques de pointe qui jouent un rôle de plus en plus important dans l’astronomie moderne.

A l’aide de ces modèles sophistiqués, les chercheurs essaient de comprendre ce que les observations leur disent. Pour accélérer les calculs, de nouvelles approches basées sur l’apprentissage machine (le machine learning) sont également appliquées. Ce fut le cas notamment pour calculer les masses des célèbres planètes de TRAPPIST-1 ou pour étudier la chimie des atmosphères exoplanétaires. Un succès rendu possible grâce à une collaboration inhabituelle entre astrophysiciens et chercheurs en technologie médicale.

De nouveaux résultats sur les atmosphères d’exoplanètes comme la première détection de l’hélium par une équipe internationale incluant des membres de PlanetS ont suscité un grand intérêt, d’autres découvertes sont également attendues prochainement. L’étude des atmosphères de ces mondes lointains est particulièrement importante car cela restera longtemps la seule possibilité de rechercher des signes de vie en dehors de notre système solaire.

De nouvelles découvertes sur l’origine, l’évolution et la caractérisation des planètes (le but de PlanetS) ont fourni d’intéressants sujets pour de nombreux reportages. Comme le PRN s’est bien implanté au cours de ses quatre premières années d’existence, le flux d’information vers le public n’a cessé d’augmenter. De 2014 à 2016, PlanetS et ses membres associés ont publié 24 communiqués de presse. Rien qu’en 2017, il y en a eu 16 et depuis janvier 2018 une douzaine. Parmi eux, l’installation de l’instrument ESPRESSO sur le Very Large Telescope de l’ESO au Chili qui a été utilisé pour la première fois en combinant la lumière des quatre télescopes de 8,2m de diamètre soit l’équivalent d’un télescope unique de 16m de diamètre.

Aussi intéressants que soient les nouveaux instruments et les nouveaux calculs, ce sont surtout les images qui fascinent le plus le grand public. A titre d’exemple, citons une image en couleur du bord du cratère de Korolev sur Mars, prise par CaSSIS en avril 2018, et l’image de l’étonnante variété de disques autour des jeunes étoiles prise par SPHERE.

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