Planète 9
« Et si PlanetS se lançait aussi à la recherche de la 9eme planète » s’exclame avec enthousiasme Stéphane Udry co-directeur de PlanetS lors de l’assemblée générale du PRN qui s’est tenue à Grindenwald fin janvier. Si la proposition paraît un peu extravagante dans un premier temps elle est rapidement prise au sérieux par les membres de PlanetS présents à ce moment. « Il est évident que bien des équipes vont se mettre sur le coup » déclare Stéphane Udry « mais nous avons l’avantage d’avoir des spécialistes dans tous les domaines de la planétologie ». Aussi tôt dit aussi tôt fait, un « Doodle » est lancé pour la mise en place d’un meeting afin que chacun apporte ses idées pour faire avancer le dossier « Planet 9 ». A ce jour, une date semble déjà se dessiner pour début mars à Genève, une quarantaine de membres de PlanetS ayant opté pour cette période. « Ca ne sera pas facile de trouver cette planète si elle existe » explique Christoph Lovis spécialiste en atmosphère planétaire, « car si on a pu définir à peu près son orbite on ne sait pas où elle se trouve sur cette orbite ». En effet, si les orbites des planètes naines de la ceinture de Kuiper ont été en partie stabilisées par la présence de cette hypothétique neuvième planète, ces orbites ne dépendent pas de sa position actuelle. « Il faudrait scruter tout le ciel pour trouver un objet de la 21eme ou 22eme magnitude, autant chercher une aiguille dans une botte de foin » ajoute Christoph Lovis. Cette planète se trouverait à une distance de 600 UA (entre 100 et 1000) du soleil, soit 20 fois celle de Neptune et aurait une masse d’une dizaine de terre.
L’appel lancé par Stéphane Udry à tous les membres de PlanetS, veut les inciter dans un premier temps à réfléchir à certaines questions basiques. A quelle genre d’émission peut-on s’attendre ? A quelle longueur d’onde faut-il observer pour une détection optimum ? Où faut-il chercher ? Peut-on prédire à l’aide des contraintes dynamiques sa position? Comment organiser les campagnes d’observation et sur quels instruments ?
D’éventuelles réponses ne pourront venir que grâce à une implication commune entre dynamiciens, théoriciens de structure interne, spécialistes des atmosphères, observateurs et beaucoup de bonnes volontés. Des volontés qui n’ont d’ailleurs pas tardé à se manifester, en effet Esther Linder et Christoph Mordasini, deux membres de PlanetS à l’ Université de Bern, viennent de soumettre un article dans lequel ils ont cherché à estimer l’évolution et la magnitude de Planète9. Selon le papier en question, Planète9 aurait une magnitude visible de 20 à 22, une masse de moins de 20 fois celle de la Terre et un rayon égal à 3,6 rayons terrestres. De plus, la température de Planète9 serait de l’ordre de 47K soit largement supérieure à sa température d’équilibre laissant suggérer que des mécanismes internes « chaufferaient » la planète. Une partie de l’orbite aurait déjà été observée bien avant sa « découverte » permettant d’exclure a priori la présence de Planète9 dans certaine partie du ciel. Linder and Mordasini terminent leurs investigations en estimant que le télescope LSST actuellement en construction près du Cerro Tololo au Chili pourrait être l’instrument le plus adéquat pour débusquer Planète9 si elle existe. Grâce à sa caméra de 3000 Megapixels, le LSST pourra faire un relevé de tout le ciel sud en à peine trois nuits.
Mais le temps est déjà compté car une bonne partie de la « communauté planète » se penche déjà sur le cas de Planète9, les équipes de dynamiciens font tourner leurs ordinateurs à plein régime et les télescopes les plus puissants du monde, comme Subaru, scrutent déjà le ciel (voir figure 1). Il n’est à n’en pas douter que celui qui découvrira Planète9 si elle existe, entrera dans le panthéon des astronomes mythiques à l’image de Galilée ou de Hubble.
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